Для проведения исследования учёные разработали роботизированный тепловой манекен — модель в форме человека, на которую надевали разнообразные парики. Устройство нагревалось изнутри до температуры 35°, примерно как на поверхности человеческой кожи; также оно было запрограммировано на поддержание этой конкретной температуры. Количество электроэнергии, которое расходовал манекен на поддержание постоянной температуры поверхности, позволяло оценить эффективность защиты, предоставляемой волосами (либо их отсутствием) в разных погодных условиях. Для этого верхнюю часть манекена установили в аэродинамической трубе с климат-контролем. Голову освещали яркими лампами и обдували вентиляторами, моделируя воздействие солнца и ветра разной скорости. Эксперимент проводили на париках, имитирующих четыре состояния волосяного покрова — отсутствие волос, прямые, слегка завитые и сильно кудрявые. В некоторых опытах верхнюю часть манекена дополнительно смачивали водой, чтобы воспроизвести охлаждающее действие пота. Обстановка в лаборатории соответствовала погодным условиям в Экваториальной Африке: +30° при относительной влажности немного выше 60%.

  Исследование показало, что волосы уменьшали солнечное излучение на кожу головы. При этом плотно завитые волосы обеспечивали наилучшую защиту от солнца, сводя к минимуму необходимость потеть. Учёные объяснили, что «по мере того, как ранние люди в Экваториальной Африке научились ходить прямо, макушки их голов все больше подвергались воздействию солнечной радиации. Мозг чувствителен к теплу, и он выделяет тепло, особенно по мере роста. Слишком высокая температура может привести к опасным состояниям, таким как тепловой удар». В ходе эволюции люди потеряли большую часть волос на теле, сохранив при этом густую шевелюру. Таким образом, волосы, вероятно, обеспечили эффективную защиту мозга от солнечной радиации, сведя к минимуму потребность в потоотделении, сообщает интернет-издание «Медицина и наука».